怎样才能成为好父母？我们知道一些教育孩子取得很大成就的窍门。例如，有研究显示，父母夸奖孩子的努力，而不是能力，孩子就会产生更强的努力精神，变得更有上进心。
尽管一些父母十分重视孩子的成就，但成功并不是多数家长的首要目标。远比这个让我们更关心的是，让孩子变得友善、有同情心、乐于助人。调查显示，在美国的欧裔、亚裔、西语裔、非裔族群的家长，都认为关爱他人比取得成就重要得多。这种情况在全世界都成立，研究人员向50个国家的人询问人生的指导原则，发现他们最在乎的价值并不是成就，而是关爱。
尽管这一点在我们的生活中十分重要，但是教育孩子去关爱他人可并不简单。以色列开展的一项研究涵盖了600个家庭，研究发现重视友善、同情的父母，常常并不能教育出也认同这些价值观的孩子。
是不是有些孩子本性就好，而另一些则不好？过去十年，我一直在研究那些经常无条件帮助他人的人为什么能做到这一点。作为有两个女儿和一个儿子的父亲，我越来越好奇这些慷慨的倾向是如何发展起来的。
对双胞胎开展的遗传学研究显示，我们表现出的慷慨、关爱他人的倾向中，有四分之一到超过一半是由遗传决定的。这个比例为后天的培养留下了相当大的空间。一些家长养育出了友好、有同情心的孩子，而从他们的培养方式中取得的证据，却与很多极为善意的父母的做法截然相反，虽然后者会夸奖好的行为，对坏的行为做出反应，而且也会传达自己的价值观。
在两岁时，孩子们就体验到了某些道德情绪，也就是由对与错激发的情感。研究显示，要将关爱他人作为一种正确的行为进行强化，赞扬比奖励更为有效。奖励可能会诱导孩子，只在能拿到好处的时候对人友善，而赞扬却能传达出，与别人分享的行为本质上就是有价值的。不过，如果孩子表现出了慷慨的早期迹象，我们应该给予怎样的赞扬呢？
许多父母相信，应当赞扬的是行为，而不是孩子本人。这样一来，孩子们就能学会重复这种行为。的确，我认识的一对夫妇就很小心，会说“你做的这件事太有帮助了”，而不会说“你真是个乐于助人的人”。
但这是正确的手段吗？在一项巧妙的试验中，研究人员琼·E·格鲁塞克(Joan E. Grusec)和艾丽卡·雷德勒(Erica Redler)研究了称赞慷慨行为和称赞慷慨品格，分别会产生怎样的影响。一群七八岁的小孩儿赢得了弹子球，把其中一些捐给贫穷的小孩后，研究人员会评价，“哇，你分享了很多。”
之后研究人员随机地向孩子给予不同类型的表扬。对于其中一些，他们表扬了行动：“你把一些自己的弹子球给了穷孩子，这样做真好。是的，这是一件善良、帮助人的事。”对于另一些，他们则表扬了行为背后的品格：“我觉得你是那种只要能做到，就会帮助别人的人。是的，你是一个很善良、乐于助人的人。”
两个星期后，再有给予和分享的机会时，那些品格受到称赞的孩子，要比行为受到称赞的孩子慷慨得多。称赞孩子的品格，能够帮助孩子们把慷慨内化为自身认同的一部分，孩子们通过观察自己的行为了解到自己是一个怎样的人：我是一个乐于助人的人。这一结论与心理学家克里斯托弗·J·布莱恩(Christopher J. Bryan)主持的研究所得出的结论相吻合，布莱恩的研究发现，对于道德行为，名词的效果好过动词。要想让三岁至六岁孩子在一项任务中提供帮助，让他们“当帮手”的效果，比让他们“来帮忙”的效果好22%至29%。而告知参试者“不要成为作弊者”，与叮嘱“不要作弊”相比，能将作弊的情况减少一半。当我们的行为成为个人品格的反映时，我们就会更倾向于做出道德的、慷慨的选择。长此以往，它就会成为我们的一部分。
在儿童产生更强个人意识的关键时期，赞扬似乎尤其具有影响力。研究人员琼·E·格鲁塞克和艾丽卡·雷德勒赞扬五岁大的儿童的品格时，任何可能的正面影响，都没有产生持续的效果：他们可能还太小，无法将道德品格内化为稳定的自我意识的一部分。而孩子到十岁时，称赞品格和称赞行为的差别就消失了：两者都有效果。将慷慨与品格捆绑在一起，似乎对八岁左右的儿童最为有效，儿童对自身身份的认识可能就是在这时开始成型的。
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