社会科学的很多领域，包括心理学，几十年来一直都是从负面导向的视角来研究问题。这种消极的眼光将焦点集中在将错误降低到最少，或尽可能减少组织与个人发展过程中出现的缺陷，例如研究心理疾病和功能紊乱行为的治疗模式。尽管这些领域取得了显著的成果，但是从总体上看，心理学对健康个体的成长、培养和自我实现的关注非常非常少。

在二战以前，心理学家其实承担着三项重要的使命：治疗精神疾病、帮助健康的人变得更幸福和更多产，并发挥人的潜能。但事实上理论家和实践家对后两项使命忽视已久。在20世纪末，以美国心理学会前主席Martin Seligman为代表的几名著名心理学家开启了以探究“人的发展潜力和美德等积极品质为主要内容的心理学研究新视角”，重新拾起了心理学的后两项重要使命。人们把这场以重视人的积极心理体验、人格特征与力量的心理学价值回归研究与实践活动统称为积极心理学运动。

Seligman在1998 年美国心理学年会上指出：“20 世纪心理学研究的一个主要缺憾就是对人的积极品质和积极力量重视不够”。因为在此之前，主流心理学主要研究人的心理问题、消极情绪与矫正功能，心理学实际成为了病理心理学或消极心理学。2000 年1 月，Seligman 和Csikzentmihalyi 在世界著名的心理学杂志《美国心理学家》上发表了《积极心理学导论》一文，详细介绍了积极心理学的研究内容、方法与发展方向，使积极心理学为世人所熟悉。2001 年3 月该杂志又设立了一个积极心理学的研究专栏，专门发表积极心理学的最新研究成果，同年冬天美国《人本主义心理学杂志》也出版了积极心理学的专辑，而2002 年，Snyder 与Lopez 合作的《积极心理学手册》的正式出版，则标志着积极心理学运动取得了阶段性成果，积极心理学正式形成。

积极心理学强调个体与群体的积极心理力量，研究内容主要包括以下三个层面：

一是主观层面：着重研究个体对过去（成就感、满意度等）、现在（快乐、幸福、愉悦等）、将来（希望、乐观等）的积极主观体验。、

二是个体层面：主要研究积极人格特征（自尊、友好等）与个人良好品德（智慧、勇气、仁爱、正义等）的形成机理与测量、培育方式。